BMW ya no quiere depender de un solo país, ni de dos proveedores, para fabricar las baterías de sus coches eléctricos. El grupo alemán ha anunciado que Samsung SDI y LG Energy Solution se suman a la lista de fabricantes que le suministrarán las celdas de su sexta generación de baterías, la que estrenó el nuevo BMW iX3 de la Neue Klasse. La coreana Samsung SDI abastecerá a Europa y LG Energy Solution, también coreana, a Estados Unidos. Hasta ahora, el peso recaía en dos compañías chinas, CATL y EVE, que seguirán formando parte del esquema.
La decisión tiene más lectura de la que parece en una nota sobre compras. Las baterías Gen6 son la pieza central de la nueva generación de eléctricos de BMW: celdas cilíndricas más grandes que las prismáticas que usaba hasta ahora, una química mejorada y una integración en el suelo del coche que permite ganar autonomía, velocidad de carga y espacio. Si algo falla en la cadena que lleva esas celdas hasta las fábricas, falla todo el plan eléctrico de la marca. Y los últimos años han dejado claro que esa cadena puede romperse por motivos que poco tienen que ver con la ingeniería: aranceles, tensiones comerciales o simples cuellos de botella logísticos.
Por eso el mensaje de fondo es la localización. BMW quiere que las celdas se produzcan cerca del lugar donde se montan los coches. El suministro de los nuevos socios arrancará a finales de esta década, sin que la marca haya dado volúmenes ni el valor de los contratos, un silencio habitual en este tipo de acuerdos y que impide saber qué parte del pastel se llevará cada proveedor.
La red de montaje de baterías Gen6 se apoya en cinco plantas repartidas por tres continentes. En Europa están Irlbach-Straßkirchen, en Baviera, y Debrecen, en Hungría, que es además la fábrica donde se produce el iX3 que llega a los concesionarios europeos. En Asia, la planta de Shenyang, en China. En América, Woodruff, en Carolina del Sur, junto a la gran fábrica de SUV de la marca en Spartanburg, y San Luis Potosí, en México. A ese mapa se suman tres centros de competencia en Alemania: Múnich, Parsdorf y Salching, este último dedicado al reciclaje y gestionado por Encory, una sociedad participada por el grupo.
Conviene distinguir entre fabricar celdas y montar baterías, porque a menudo se confunden. Las celdas son las unidades básicas que almacenan la energía y las producen especialistas como los cuatro proveedores citados. BMW no las fabrica: las compra y luego las ensambla en módulos y paquetes completos en sus propias plantas, donde se añaden la electrónica de control, la refrigeración y la estructura que irá en el coche. Lo que ahora cambia es quién llena de celdas esas cinco fábricas.
Nicolai Martin, miembro del consejo de dirección responsable de compras, defiende que diversificar los proveedores es parte esencial de la estrategia de la compañía, mientras que Hendrik Lang, al frente de las compras de baterías de alto voltaje, habla de construir una red de socios resiliente y flexible. Traducido a la práctica: más de un proveedor por región, para negociar mejor y para tener alternativa si uno de ellos no llega a tiempo.
La jugada encaja con lo que está haciendo buena parte de la industria europea. La dependencia de los fabricantes chinos de celdas ha sido durante años la gran debilidad de las marcas occidentales en el coche eléctrico, y los aranceles cruzados entre Estados Unidos, China y Europa han convertido la ubicación de cada fábrica en una cuestión estratégica. Que LG Energy Solution sea la elegida para Estados Unidos no es casual, ya que la compañía tiene producción propia en ese país, algo que ayuda a cumplir las exigencias de contenido local.
Para el comprador, el efecto no será inmediato ni visible a simple vista. Un iX3 con celdas de un proveedor u otro debe ofrecer las mismas prestaciones, porque BMW fija las especificaciones y el proveedor fabrica según ellas. Donde sí puede notarse es a medio plazo, en plazos de entrega más estables y en una menor exposición del precio final a sobresaltos comerciales.
Queda por ver cómo se repartirán los volúmenes cuando lleguen los nuevos modelos de la Neue Klasse, desde la berlina i3 hasta los SUV de mayor tamaño. Lo que sí parece claro es que, en la batalla por el coche eléctrico, la batería ya se decide tanto en los despachos de compras como en los laboratorios.
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