Porsche y la Fórmula 1 tienen una relación corta, curiosa y casi siempre olvidada. Hoy la marca de Stuttgart es sinónimo de victorias en Le Mans y de deportivos de calle, pero hubo un tiempo en que se sentó en la parrilla de los Grandes Premios con coches propios y estuvo a punto de pelear de tú a tú con Ferrari y Lotus. El protagonista de aquella aventura fue el Porsche 718/2, un monoplaza que nunca se pensó para la Fórmula 1 y que, sin embargo, sigue siendo el Porsche con más éxito de cuantos han competido en la categoría reina.
Su historia empieza en las carreras de resistencia. El origen está en el 718 RSK de 1957, un biplaza de sport con una carrocería aerodinámica y un motor de 1,5 litros. En Zuffenhausen se dieron cuenta de que esa combinación encajaba con lo que exigía la Fórmula 2 de entonces, y tras las 24 Horas de Le Mans de 1958 decidieron probar suerte. Tomaron uno de los RSK, colocaron el asiento en posición central y carenaron los faros. No era un monoplaza al uso, sino un coche de resistencia adaptado a toda prisa.
El resultado fue sorprendente. Jean Behra lo llevó al Gran Premio de Fórmula 2 de Reims, donde se enfrentaba a los equipos oficiales de Ferrari, Lotus y Cooper. Logró la pole position con más de un segundo de ventaja y ganó con claridad. Aquel día Porsche descubrió que tenía entre manos algo más que un experimento.
La oportunidad llegó desde los despachos. A finales de 1958 la FIA anunció que la Fórmula 1 de 1961 se disputaría con el reglamento de Fórmula 2 vigente en ese momento, es decir, con motores de 1,5 litros. Porsche siguió desarrollando el coche, lo rebautizó como 718/2, le dio por fin una carrocería de monoplaza y lo convirtió en un Fórmula 2 muy competitivo. Vic Elford, un piloto muy vinculado a la marca, fue uno de los que se subieron a él en 1960.
Paradójicamente, el 718/2 no era el arma prevista para la Fórmula 1. Para ese salto, Porsche preparó el 787, un derivado con mayor distancia entre ejes, un eje delantero nuevo y suficientes cambios como para considerarlo otro coche. Pero el que dio la cara fue el veterano. En 1961, en una temporada de solo ocho carreras, el 718 de Fórmula 1 terminó segundo en tres ocasiones, y en Francia se quedó a una décima de segundo de la victoria. Dan Gurney acabó el campeonato empatado a puntos con Stirling Moss en la tercera posición, y Porsche fue tercera entre los constructores, solo por detrás de Ferrari y Lotus. Nada mal para un proyecto que ya tenía cuatro años.
La ficha técnica explica buena parte de esos resultados. El 718/2 utilizaba un motor bóxer de cuatro cilindros y 1,5 litros refrigerado por aire, con cuatro árboles de levas en cabeza y 165 CV. Lo montaba en un chasis multitubular de acero, con suspensión delantera independiente mediante barras de torsión transversales y trasera también independiente, con muelles helicoidales sobre amortiguadores telescópicos y un paralelogramo de Watt. La caja era manual de seis velocidades y el peso se quedaba en 456 kilos.
Quien ha tenido ocasión de conducirlo recientemente en la pista de Weissach describe un motor que arranca con un rugido enérgico, pero que suena mucho y responde con pereza a bajo régimen. Despierta por encima de las 6.000 vueltas y a 8.000 empuja con fuerza. Los frenos de tambor sorprenden por su potencia y por lo fácil que resulta dosificarlos, y el chasis transmite una estabilidad casi excesiva. Stirling Moss, que conocía bien el coche, lo definía como maravillosamente equilibrado, aunque no tenía en tanta estima su caja de cambios.
El problema del 718 era su edad. El diseño de su cuatro cilindros limitaba la potencia, y por eso su sucesor, el 804, pasó a un bóxer de ocho cilindros. Con él llegó en 1962 la primera victoria de Porsche como constructor en la Fórmula 1, en Rouen y con Gurney al volante. Sigue siendo la única. El propio piloto la calificó de afortunada, porque los rivales más rápidos se habían retirado. Ni Gurney ni Porsche terminaron aquel año mejor clasificados que con el 718, y la marca abandonó la categoría como constructor tras solo dos temporadas completas.
Más de seis décadas después, Porsche ha vuelto a la Fórmula 1 como motorista en distintas etapas y ha coqueteado varias veces con un regreso que nunca terminó de concretarse. El 718/2 recuerda que, en su única época como constructor, la marca no necesitó un coche nuevo para asustar a los grandes. Le bastó con un deportivo de resistencia reconvertido y con la tenacidad de unos ingenieros que supieron leer el reglamento antes que nadie.
