Quien haya bajado esta semana de Bilbao a Zaragoza por la autopista se habrá encontrado con una escena que llevaba décadas sin verse: barreras levantadas y ninguna tarjeta que sacar en buena parte del recorrido. La AP-68 es gratis desde las 0:00 horas del 11 de noviembre en su tramo estatal, que suma 177 kilómetros entre Burgos, La Rioja y Aragón, después de que la concesión que gestionaba la vía expirase el día 10.
El reparto de esos kilómetros explica a quién beneficia de verdad la medida. El grueso, 119,4 kilómetros, discurre por La Rioja; otros 57,4 corresponden a Aragón y apenas 0,3 a la provincia de Burgos. Para un riojano que se mueve a diario entre Logroño y el corredor del Ebro, o para un transportista que une la capital aragonesa con el norte, el cambio se nota en el bolsillo desde el primer viaje.
La autopista completa mide 294,4 kilómetros y estuvo explotada durante décadas por Avasa, sociedad del grupo Abertis. Con el fin del contrato, cada tramo ha pasado a la administración que le corresponde por territorio: el Estado se queda con el riojano, el aragonés y el burgalés, mientras que el País Vasco y Navarra asumen los suyos con criterios propios. Ahí está el matiz que conviene tener claro antes de planificar un viaje, porque la gratuidad no es igual en toda la ruta.
Según el Ministerio de Transportes y Movilidad Sostenible, más de cinco millones de usuarios al año se benefician de la liberalización del tramo estatal, con un ahorro que el departamento estima en unos 97 millones de euros. El ministerio asume ahora de forma directa la conservación y la explotación de la vía en La Rioja y Aragón, incluidas cuatro áreas de servicio, y desmontará las cabinas de peaje de forma progresiva. Durante un tiempo, por tanto, seguiremos viendo las playas de peaje en pie aunque ya no cobren.
Transportes confía en que el tráfico que hoy circula por la N-232, una carretera convencional con mucho camión y travesías, se desplace hacia la autopista. El argumento es conocido y razonable: una vía de doble calzada separada reduce los adelantamientos arriesgados y los choques frontales, descongestiona los pueblos y rebaja la contaminación en sus calles. El ministerio recuerda que desde 2018 se han dejado de cobrar peajes en 1.206 kilómetros de autopistas estatales.
La fecha ha coincidido con otra novedad para los conductores riojanos. Al día siguiente de levantarse las barreras entraron en servicio tres nuevos enlaces en la ronda sur de Logroño: el de la A-12 en Fuenmayor, con trece ramales; el semienlace de Arrúbal, en el kilómetro 146,7, que da acceso al polígono de El Sequero, el mayor de La Rioja; y el de Villamediana, en la LR-250, a la altura del kilómetro 131,3. Forman parte del tramo Arrúbal-Navarrete de la A-68, de 29,2 kilómetros y 156 millones de euros de presupuesto con IVA, que incluye también un trazado nuevo de 4,6 kilómetros desde el kilómetro 123 hasta Fuenmayor. Hay además proyectos o licitaciones en marcha para los enlaces de Calahorra, Aldeanueva de Ebro y Haro; este último, en la conexión entre la N-126 y la AP-68, con una licitación de dos millones de euros.
En el extremo norte la historia es distinta. El tramo vizcaíno, de 22,3 kilómetros, sigue siendo de pago, aunque más barato. La Diputación Foral de Bizkaia anunció una rebaja media cercana al 20 % que deja el paso de un turismo en 4,20 euros frente a los 6,85 anteriores; los vehículos pesados de categoría 1 pasan de 12,60 a 8,65 euros y los de categoría 2, de 14,25 a 9,75. A partir del 1 de enero de 2027 habrá además topes mensuales para quien use a menudo las autopistas de pago del territorio: 35 euros como máximo dentro de Bizkaia y 88 euros si se combinan recorridos por las tres provincias vascas, cuando hasta ahora ese gasto podía alcanzar los 194,30 euros.
El diputado foral Carlos Alzaga defendió la decisión recordando que la Diputación ha destinado desde 2022 alrededor de 1,8 millones de euros al año a esta vía «sin haber recibido ni un solo ingreso derivado de los peajes de esta autopista». La explotación del tramo correrá a cargo de Interbiak, que ha licitado un contrato de cinco años por 81 millones de euros.
Álava y Navarra aplican sus propias condiciones en sus tramos, de modo que quien haga el recorrido completo entre Bilbao y Zaragoza todavía pagará algo en la parte vasca. Aun así, el trayecto ha cambiado de golpe para miles de conductores, y para buena parte de los que se mueven por el valle del Ebro la vieja costumbre de esquivar la autopista por la nacional para ahorrarse unos euros ha dejado de tener sentido.
